The wastage of surplus food poses significant environmental and social challenges, depleting valuable resources and exacerbating food insecurity, particularly among vulnerable populations. This study evaluates the environmental performance of surplus food donation compared to landfilling with energy recovery, using the emergy accounting method. Results show that for every 1 solar emjoule (sej) invested in the food donation system, 33 sej are saved through avoided food production, demonstrating a highly favorable emergy return. The donation
scenario yields a net emergy gain of 5.73E+15 sej/ton of surplus food, while the landfill scenario presents a negative emergy result of − 7.46E+14 sej/ton. These findings fully align with the principles of the Food Recovery Hierarchy. This study addresses a critical scientific gap by incorporating collateral consequences into the emergy framework -specifically, the avoided demand for hospitalization resulting from improved nutrition enabled by surplus food donation. The emergy savings associated with this health-related benefit (2.17E+16 sej/ton) are comparable to the total emergy invested in operating the donation system (2.19E+16 sej/ton). This study demonstrates the importance of expanding system boundaries to capture social co-benefits in emergy assess ments. The findings support prioritizing food donation over landfill disposal and highlight the need for policy frameworks that incorporate emergy accounting to drive resource-efficient food waste management strategies.
Resumo
O desperdício de excedentes alimentares representa desafios ambientais e sociais significativos, esgotando recursos valiosos e agravando a insegurança alimentar, particularmente entre populações vulneráveis. Este estudo avalia o desempenho ambiental da doação de excedentes alimentares em comparação com o aterro sanitário com recuperação de energia, utilizando o método de contabilização de emergia. Os resultados mostram que para cada 1 emjoule solar (sej) investido no sistema de doação de alimentos, 33 sej são economizados por meio da redução da produção de alimentos, demonstrando um retorno de emergia altamente favorável. O cenário de doação gera um ganho líquido de emergia de 5,73E+15 sej/ton de excedente alimentar, enquanto o cenário de aterro sanitário apresenta um resultado negativo de emergia de −7,46E+14 sej/ton. Essas descobertas estão totalmente alinhadas com os princípios da Hierarquia de Recuperação de Alimentos. Este estudo aborda uma lacuna científica crítica ao incorporar consequências colaterais na estrutura de emergia – especificamente, a redução da demanda por hospitalização resultante da melhoria da nutrição possibilitada pela doação de excedentes alimentares. A economia de emergia associada a esse benefício relacionado à saúde (2,17E+16 sej/ton) é comparável à emergia total investida na operação do sistema de doação (2,19E+16 sej/ton). Este estudo demonstra a importância de expandir os limites do sistema para capturar os benefícios sociais colaterais nas avaliações de emergia. Os resultados apoiam a priorização da doação de alimentos em relação ao descarte em aterros sanitários e destacam a necessidade de estruturas políticas que incorporem a contabilização de emergia para impulsionar estratégias de gestão de resíduos alimentares com uso eficiente de recursos.
SULIS, Federico; AGOSTINHO, Feni Dalano Roosevelt; SOUZA, Alexandre; ALMEIDA, Cecília Maria Villas Bôas; GIANNETTI, Biagio Fernando. Emergy accounting of surplus food donation: health co-benefits and environmental implications using CEAGESP (Brazil) as a case study. Journal of Cleaner Production, v. 524, art. 146519, 2025.
