O câncer bucal é uma neoplasia de alta morbimortalidade, frequentemente diagnosticada em estágios avançados, o que reduz as chances de um tratamento eficaz e compromete a qualidade de vida dos pacientes. No entanto, quando detectado precocemente, apresenta elevados índices de cura e menores sequelas. Diante desse cenário, o diagnóstico precoce torna-se fundamental para a redução da mortalidade e a melhoria dos prognósticos. Este estudo tem como objetivo analisar a importância do diagnóstico precoce do câncer bucal, abordando os desafios enfrentados pelos profissionais de saúde e estratégias para aprimorar o rastreamento da doença. A metodologia adotada consistiu em uma revisão de literatura com busca de artigos nas bases de dados Lilacs e MEDLINE, utilizando os descritores "Câncer bucal", "Diagnóstico precoce" e "Prevenção". Foram identificadas 1.683 referências, das quais 106 foram selecionadas para triagem com base em critérios como disponibilidade do texto completo, idioma (português e inglês) e recorte temporal dos últimos 10 anos (2015-2025). Após a etapa de elegibilidade, 48 estudos foram incluídos na síntese descritiva. Conclui-se que o diagnóstico precoce do câncer bucal ainda representa um desafio para a saúde pública, demandando estratégias multifatoriais que integrem capacitação profissional, fortalecimento da atenção primária, uso de tecnologias inovadoras e políticas públicas mais estruturadas. O cirurgião-dentista exerce papel central nesse processo, atuando tanto na detecção precoce quanto na promoção da saúde. Dessa forma, o aprimoramento das estratégias de rastreamento e prevenção, com foco em grupos de risco e maior equidade no acesso aos serviços, mostra-se fundamental para melhorar os índices de sobrevida e a qualidade de vida dos pacientes.
